1931年3月，中共早期领导人陈昌浩和张国焘受命前往鄂豫皖苏区主持工作，特科三科科长顾顺章护送他们从上海经武汉前往目的地。此行异常顺利，任务完成后，顾顺章独自返回武汉。然而，他并没按计划回到上海，而是滞留在武汉的法租界德明饭店，过起了纸醉金迷的生活。不久之后，他因财尽包荒，化名“化广奇”在汉口以魔术表演维生。
1931年4月24日中午，顾顺章从武昌返回汉口，在江汉关门口下船时，恰巧被叛徒王竹樵撞见，王竹樵随即暗中跟踪，直至顾顺章的住处，并将其举报给特务机关，顾顺章很快被捕。
国民党武汉行营主任何成浚提审顾顺章，顾顺章表态愿意合作。他聪明地没有一次性将情报全部吐露，而是一点一点地抛出。首先曝光了红二方面军驻武汉的地下机关和中共中央驻武汉的交通机关，何成浚迅速派兵查获这些机关。虽然国民党特务起初并不完全相信顾顺章的表白，但随着越来越多的重要情报被披露，他们逐渐发现顾顺章早已叛变。特别是在对中共领导人住址及首脑机关的掌握上，顾顺章的供词让党处于极端危险的境地。最终，他被押往南京。
顾顺章的叛变对中共是极大的威胁。顾顺章1904年生于上海，自幼丧父，母亲目不识丁，家境贫寒。小时候他便学会了混社会，在上海打交道混迹流氓。后来进了烟草公司的制烟厂当工头，凭借能打能杀在工人中积累了名气，后因此得到中共领导的青睐，进入工会工作，并加入了共产党。1926年，顾顺章与陈赓被选派到苏联学习政治保卫，他迅速掌握了包括化妆、变魔术、心理学、爆破等一系列技能，并擅长双手开枪、无声杀人等。
四一二反革命政变后，顾顺章成为周恩来的副手，主持中央特科日常事务，兼任第三科（行动科）科长，领导了在上海闻名的红队。随着他的地位不断上升，他本性中的骄纵和腐化逐渐显现，可谓是吃喝嫖赌，五毒俱全。对其一生持有忧虑的陈赓曾多次预言其叛变。
顾顺章被调离特科后，对此极为不满，终于在武汉找到了叛变的机会。顾顺章到南京后，供出了大量重要情报，给中共在上海的组织以毁灭性打击。可幸的是，中共的超级特工钱壮飞将这些情况迅速上报给中共中央，李克农得到信息后，立即与陈赓、周恩来商讨对策。周恩来指挥若定，快速组织各大机关和负责人转移，以防止遭到进一步破坏。
在这紧急关头，周恩来的卓越领导使得中共及时转移了所有关键机关和人事，避免了更大的损失。根据聂荣臻的回忆，短短数日内，中央所有的机关得到转移，顾顺章熟悉的所有关系全部切断，虽损失惨重，但未伤及根本。
在此次事件中，中共领导人还面对一个棘手问题，即如何处置叛徒顾顺章的家人，在危难之际，任何决策都显得异常艰难。
