在《还珠格格》第三部的结局中，一段波折重重的情感纠葛终于落下帷幕，小燕子的身世之迷揭晓——她竟是皇帝的宿敌之女。这段错综复杂的过往不仅影响着小燕子和永琪的感情，同时也牵动着紫薇、尔康和晴儿的命运。
小燕子的兄长萧剑和小燕子一样对这段血海深仇有着深刻的认识。在宫廷之中，老佛爷作为知情者之一，早已把小燕子以及她的家族视为潜在的威胁。萧剑渴望复仇之情昭然若揭，不仅自己难以释怀，也导致了一直恭顺的晴儿开始对老佛爷产生反感。
面对这样的局面，老佛爷果断采取行动，试图以才华超群的知画替代小燕子成为永琪的新欢，并想方设法使萧剑不能再进入皇宫，与晴儿保持距离。为实现这个计划，老佛爷不惜囚禁萧剑，逼迫小燕子请求永琪纳知画为妃，同时利用萧剑的生命威胁晴儿，割断她与哥哥的联系。
知画对永琪一见钟情，而且在老佛爷的面前不断地展示自己的长处。尽管永琪起初对知画并不动心，但在小燕子的衷心请求下，他还是答应了婚事。知画在这段关系中虽然内心矛盾，但为了自己的利益，她选择虚情假意，为自己营造一个可怜的牺牲品形象，以获得小燕子和永琪的同情。
知画的计谋让小燕子和永琪之间的信任出现了裂痕。当知画在孕期假装生病时，永琪的担心爱护让小燕子的辩解变得苍白无力。而当知画难产之际，永琪的宠爱和担心达到了顶峰。小燕子的安慰无法改变永琪的想法，她不得不退让于知画形成的关心圈。
知画的曲折局面终于在一场偶发事件中被揭穿。原本永琪心有所偏，但在见识到知画失去理智、大发雷霆的本真面目后，他终于露出疑虑。永琪开始意识到，与知画共度余生的每一天都必须小心翼翼，长此以往无疑令人精疲力竭。
知画在孤独中表达了对永琪的真情，但一切为时已晚。永琪偕小燕子远走高飞，和萧剑、晴儿一起在大理开始了新的生活，留下知画独自守望，带着孩子等待一个永远不会发生的奇迹。
而在宫中，老佛爷始终担忧永琪和小燕子缺乏后嗣的问题，知画利用这一点，承诺只要能为永琪生下继承人，她便会将他们夫妇俩留在一旁。永琪在弱点被策略性利用之下，最终同意了她的要求，然而知画的真实面目，随着孩子的出生而暴露无疑。
在意识到知画满心的诡谋后，永琪决定放手一搏，摆脱这场宫斗戏码。他和小燕子来了一场假死诈尸的大戏，从此消逝于江湖，寻找属于他们的安宁之地。而知画，也因她的心机和野心，注定与永琪的未来无缘。
